No kromě menších pokusů na Zemi stále nedošlo k byť jen náznaku možné realizace. Problémů je totiž víc, než by se mohlo zdát. Tým vědců z Columbijské univerzity a Univerzity Cambridge ale zveřejnil ve společné publikaci ambiciózní plán, který je jiný, než jaké se činily dosud.
Myšlenka vesmírného výtahu spočívá v tom, že se na Zemi v okolí rovníku připevní kabel, který povede několik desítek tisíc kilometrů do vesmíru. Tam by se konec kabelu připojil k vesmírné stanici či k asteroidu. Problém je však v tom, že v současnosti neexistuje materiál, který by dokázal udržet na tak velké vzdálenosti vlastní váhu (natož kabinu s cestujícími).
Řešením by mohly být trubice z uhlíkových vláken, které jsou dostatečně pevné a lehké, avšak ty se stále nedokáží vyrobit v požadovaných rozměrech. Tým vědců ale přišel s novou myšlenkou, která by podle jejich slov potenciál. Místo toho, aby byl kabel vyveden ze Země do vesmíru, bude začínat na Měsíci.
Snížení nákladů na vesmírné cestování
Hlavním cílem tohoto projektu je snížení nákladů na vesmírné cestování. Původní plán výtahu přímo ze Země počítal s tím, že takto by se mohly ušetřit nemalé finanční prostředky vynaložené na stavbu raket, které kromě obrovské vzdálenosti musí soupeřit ještě se zemskou gravitací. Navíc by se tím eliminovalo riziko selhání rakety.
V tomto případě by sice kabel nesahal až na Zemi, ale končil by na geostacionární dráze. Odtud by mohly následně astronauti cestovat dál do vesmíru. Jak se pro Futurism vyjádřili samotní vědci, projekt Spaceline by mohl být novou formou infrastruktury ve vesmíru, což by způsobilo v dopravě stejnou revoluci, jakou byla v minulosti železnice.
Bezpečnější řešení
Oproti ukotvení na Zemi má jít také o bezpečnější řešení, protože kabel nebudou ovlivňovat různé přírodní podmínky a výkyvy počasí. Zkoumalo se i několik tvarů a jak nejlépe vyšel návrh s úzkými konci a zesíleným středem, aby se předešlo protržení. V této fázi však vědci nebrali v úvahu možné srážky s vesmírnými tělesy.
Zatím není známo, z jakého materiálu by měl být podobný kabel vytvořen. Na základě výpočtů se potvrdilo, že je známo několik druhů, které by podobnou výzvu mohly zvládnout. Otázkou však je, zda se z nich bude moci vytvořit dostatečně dlouhý kabel, který by unesl i vesmírný výtah. Vzhledem k nízké gravitaci Měsíce by totiž nemusel být až takový pevný.
S plánem vesmírného výtahu přišla v minulosti i japonská společnost Obayashi, která již do vesmíru vyslala několikakilometrový prototyp, přičemž do roku 2050 plánuje spustit funkční výtah do vesmíru. Počítá se také s jeho komerčním využitím, kdy by vozil turisty na „vyhlídkovou jízdu“ k oběžné dráze. O podobném projektu uvažovala i americká NASA ještě v roce 2000.